为了理解火蚁有效工作而不出现堵塞的策略，研究人员研究了蚂蚁如何在模拟土壤的玻璃颗粒中挖掘隧道。（图片来源：Rob Felt Georgia Tech）

总有些坐享其成的人，当他们勤劳的同事把工作都干完的时候，他们只是闲坐着无所事事。但对社会的高效运转来说，这些人真的有存在的必要吗？或许还真有——至少火蚁（fireant）在地下挖巢的时候的确如此。

“火蚁在佐治亚州很常见，它们 30 年代从南美洲迁移至美国，在靠南三分之一的地区都很常见。”佐治亚理工学院（Georgia Tech）的物理学家丹尼尔·戈德曼（Daniel Goldman）如是说。

火蚁是高度社会性的生物，戈德曼的团队想知道在没有核心领导者给出命令的时候，单个蚂蚁是如何知道自己该干什么的。

为了找到答案，戈德曼的团队用颜料标记单个火蚁，并观察它们挖掘一次只能通过一只蚂蚁的狭窄隧道。最终发现，仅靠 30% 的蚂蚁就完成了 70% 的工作。“令我惊讶的是，我们最终发现任何时间段都只有这么少的蚂蚁真正在干活。”

有四分之一的蚂蚁甚至从没进过隧道；还有一部分爬进去了，但一丁点儿土也没挖就离开了。

这些闲逛和袖手旁观的行为，保证了拥挤的隧道没有出现“昆虫堵塞”，从而避免施工陷入停滞。

当科学家把五只最勤劳的蚂蚁从群体中移走，其他蚂蚁立刻前赴后继补充进去，整体的工作效率没有丝毫的降低。只要存在分工以保持隧道畅通，一段时间内究竟是哪些蚂蚁工作或赋闲似乎并不重要。研究结果已发表在《科学》（Science）杂志上。

戈德曼的团队也在计算机上模拟了蚂蚁筑巢，模拟中电子蚂蚁最高效的挖掘模式与真实蚂蚁相似。

这一研究将会影响机器人设计和制造。想象一下，派一群机器人去瓦砾中搜寻灾难幸存者；或者是纳米机器人在我们的体内诊断疾病并提供针对性的治疗：这样一大群机器人需要避免堵在狭窄的空间中。也许有必要编写一个程序，让一部分机器人闲坐下来静静地看着同伴工作。